Rhodium ist das seltenste und teuerste Edelmetall der Erde

Am Heiligabend des Jahres 1800 packten der englische Wissenschaftler William Hyde Wollaston und sein Kollege Smithson Tennant ein Geschenk aus – für sich selbst. Es handelte sich um ein Stück nahezu reines Platinerz, das heimlich aus der spanischen Kolonie Nueva Granada in Südamerika (heute Kolumbien) für 795 £ (1.051,99 $ im Jahr 1800 – heute 23.206,23 $ wert) gekauft und geschmuggelt wurde.

Das Paar hatte große Hoffnungen in diesen einzelnen Steinbrocken gesetzt. Wollaston glaubte, er könne einen neuen chemischen Prozess entwickeln, der das feste Erz zu formbarem Platin machen würde. Wollaston wusste nicht, dass sein Weihnachtserz das Geschenk war, das er immer wieder geben würde. In ihrer Probe lagen ganz eigene Geheimnisse verborgen – ein neues, seltenes Metall, das die Wissenschaft bis dahin noch nicht kannte, ist heute das wertvollste und edelste Metall auf dem Planeten: Rhodium, ein chemisches Element mit dem Symbol Rh und der Ordnungszahl 45.

Mit seinem Brocken geschmuggelten Platinerzes gelang Wollaston innerhalb weniger Jahre das, was früheren Wissenschaftlern nicht gelang. Er entwickelte ein chemisches Verfahren, das Platin isolierte und formbar machte.

Als der Wissenschaftler das Platinerz in seinem Gartenlabor im Hinterhof auflöste, erzeugte er sowohl einen löslichen als auch einen unlöslichen Rückstand. Nachdem er die lösliche Lösung ausgefällt hatte, bemerkte er, dass rötliche Salze zurückblieben. Rote Salze sind nicht typisch für Platin und Wollaston vermutete, dass in der Probe noch etwas anderes vorhanden war. In den Jahren 1803 und 1804 gab Wollaston bekannt, dass er mit der Platinerzprobe zwei weitere Edelmetalle entdeckt hatte. Das eine nannte er Palladium, das andere Rhodium.

Wollaston nannte das neue Metall Rhodium, abgeleitet vom griechischen Wort für Rose, „Rhodon“, wegen der rötlichen Salze, die im Königswasser gelöst wurden (Königswasser ist eine gelb-orange rauchende Flüssigkeit, die von Alchemisten so genannt wird, weil sie sich auflösen kann). die Edelmetalle Gold und Platin). „Rhodium gehört zur Gruppe der Platinmetalle, die als eines der Edelmetalle gelten“, sagt Shaun Peterson, Leiter der Forschung und Entwicklung im Bereich Schmuckherstellung am Gemological Institute of America (GIA).

Zu den Metallen der Platingruppe, PGMs, gehören Rhodium, Platin, Palladium (von Wollaston nur ein Jahr vor seiner Entdeckung von Rhodium entdeckt), Ruthenium, Iridium und Osmium. Sie haben ähnliche Eigenschaften und kommen in der Natur am häufigsten zusammen vor. Ebenso wie Gold und Silber sind sie Edelmetalle. „Einige der wichtigsten Eigenschaften, die Edelmetalle gemeinsam haben, sind Faszination, Bearbeitbarkeit, Haltbarkeit und Seltenheit“, bemerkt Peterson.

Rhodium ist ein hochglänzendes, korrosionsbeständiges Metall, das in vielen Branchen, darunter der Automobil-, Schmuck-, Chemie- und Elektroindustrie, von Nutzen ist. Laut Peterson sind es die Knappheit und Verwendung von Rhodium, die es so wertvoll machen. „Die Seltenheit von Rhodium und die große weltweite Nachfrage aufgrund der Verwendung im Automobilbau lassen den Preis erheblich steigen“, sagt Peterson. Neue Vorschriften für sauberere Emissionen in der Automobilindustrie, insbesondere in China und Europa, sind höchstwahrscheinlich für den Preisanstieg verantwortlich.

Heute liegt der Preis für Rhodium bei 14.000 US-Dollar pro Unze. Vergleichen Sie das mit Platin zu 959 $/Unze, Palladium zu 1.866 $/Unze oder Gold zu 1.783 $/Unze.

Wenn es gefunden wird, wird es nie in seiner reinen Form gefunden. Vielmehr fällt es fast immer als winziges Nebenprodukt bei der Platin-, Kupfer- und Nickelraffinierung an. Wenn Sie sich auf die Suche nach Rhodium begeben möchten, sollten Sie besser ein Flugzeug nach Südafrika nehmen, dem größten Rhodiumproduzenten des Landes, der über einen riesigen Platinabbau verfügt. Man findet es auch im Flusssand Nord- und Südamerikas oder in den Kupfer-Nickel-Erzen in Ontario, Kanada.

Seit den 1930er Jahren wird Rhodium als Nebenprodukt von Platin abgebaut, nachdem im südafrikanischen Transvaal große Sedimente von Platinerz gefunden wurden. Seitdem gab es nie konkrete Hinweise auf eine Schädigung des Menschen, zumal es höchst unwahrscheinlich ist, dass ein Mensch direkt mit einer erheblichen Menge Rhodium in Kontakt kommt.

Tests an Pflanzen deuten darauf hin, dass Rhodium das am wenigsten toxische Mitglied der PGMs ist. Da es jedoch so selten vorkommt, wurden keine Tests an Menschen durchgeführt. Allerdings kann Rhodium beim Einatmen gefährlich sein, sagt Peterson, insbesondere bei der Schmuckherstellung. „Während des [Rhodium-]Beschichtungsprozesses entstehen Dämpfe, die schädlich sein können. Aufgrund dieses Gesundheitsrisikos werden beim Beschichten von Schmuck Sicherheitsmaßnahmen angewendet, um das Einatmen zu vermeiden.“

Was haben Sie, Autos, Schmuck und Kaugummi gemeinsam? Es stellte sich heraus, dass es ein bisschen Rhodium war.

80 Prozent des verfügbaren Rhodiums werden in Katalysatoren in Autos verwendet, um Abgase zu reinigen. Rhodium ist einzigartig hervorragend beim Abbau von Lachgasmolekülen – auch NOx-Emissionen genannt – dem bräunlichen, giftigen Gas, das unter anderem von mit fossilen Brennstoffen betriebenen Autos, Lastwagen, Booten, Kraftwerken und Turbinen abgegeben wird. Obwohl die Auswirkungen von NOx-Emissionen irreparable Schäden an unserem Körper und Ozon verursachen, wäre es ohne Rhodium noch viel schlimmer.

Rhodium ist ein wesentlicher Katalysator für die Durchführung von Salpetersäure-, Essigsäure- oder Wasserstoffreaktionen. Es ist auch ein Katalysator für die Herstellung von Menthol, dem Minzgeschmack in Kaugummi. Da es korrosionsbeständig ist und elektrischen Strom gut leitet, wird es als Beschichtung für optische Fasern und optische Spiegel, Scheinwerferreflektoren und elektrische Materialien verwendet.

Menschen begegnen Rhodium am ehesten direkt in glänzendem, glänzendem Schmuck. „Juweliere bevorzugen Rhodium für die Schmuckherstellung, weil es eine helle, silberweiße Farbe und sehr hart ist, was dazu beitragen kann, den Schmuck kratz- und korrosionsbeständiger zu machen“, sagt Peterson. „Es ist außerdem hypoallergen, was denjenigen helfen kann, die möglicherweise auf bestimmte Schmuckmetalllegierungen allergisch sind.“ Da es keine Spuren von Nickel enthält, können auch die empfindlichsten Schmuckträger sicher sein, dass ihr Handgelenk mit einem rhodinierten Armband sicher ist.

Rhodium ist extrem hart und hat einen sehr hohen Schmelzpunkt von 3.595 Grad F oder 2.035 Grad C, was es für Juweliere zu einem schwierig zu handhabenden Metall macht. „Rhodium allein ist für allgemeine Schmuckherstellungszwecke zu hart“, sagt Peterson. „Am häufigsten wird Rhodium als Überzug für andere Metalllegierungen verwendet, entweder zum Schutz vor Allergien oder zur Verbesserung der Farbe des Schmuckstücks.“ Sein Glanz, Glanz und Haltbarkeit sind eindeutige Vorteile dieses seltenen Metalls, aber weil es so schwer zu bearbeiten ist, ist seine Beschichtung dünn und nutzt sich schnell ab.

„Der Nachteil“, sagt Peterson, „besteht darin, dass die Rhodinierung nur eine dünne Schicht ist, die den Schmuck überzieht. Das bedeutet, dass sich der Rhodiumgehalt im Laufe der Zeit aufgrund von Abnutzung verringert.“ Schmuckhersteller bevorzugen die Verwendung von Rhodium für Stücke, die weniger Reibung und Abnutzung ausgesetzt sind, wie Ohrringe oder Halsketten, und sie empfehlen, die Stücke alle ein bis zwei Jahre zu ersetzen. Da für die Beschichtung eines Schmuckstücks nur so wenig Rhodium benötigt wird, ist es relativ erschwinglich. Sie können rhodinierten Schmuck online für 300 bis 5.000 US-Dollar finden, aber der Preisunterschied hat mehr mit dem Designer, dem unedlen Metall und der Verwendung von Edelsteinen zu tun als mit dem Rhodium selbst.

Dank Wollastons Entdeckung von Rhodium vor mehr als 200 Jahren können wir das wertvollste und teuerste Metall unseres Planeten tragen und fahren.

In den unlöslichen Materialien, die nach der Auflösung des Platinerzes zurückblieben, entdeckte Wollastons weniger bekannter Partner Smithson Tennant zwei weitere PGMs, Osmium und Iridium.

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